3 grands VCs : la frénésie de l'IA est-elle réelle ou juste du FOMO ?

Trois des plus grands investisseurs mondiaux se sont réunis cette semaine à Athènes pour répondre à la question que tout le monde se pose : cette frénésie de l'IA qui règne actuellement — est-ce fondé ou simplement une peur de rater le train (FOMO) ?

Les trois protagonistes :

• Niko Bonatsos de Verdict Capital
• Andreas Stavropoulos de Threshold Ventures
• Ben Blume d'Atomico

La conversation a porté sur SpaceX qui envisage son entrée en bourse à une valorisation de 1,75 trillion de dollars, ainsi que sur OpenAI et Anthropic qui pourraient suivre rapidement. La grande question : ces chiffres vertigineux vont-ils nuire aux autres entreprises ou les aider ?

L'argent afflue, la peur grandit

Le premier point qui a retenu l'attention : Bonatsos a dit quelque chose de brutal.

« J'ai travaillé 17 ans à Silicon Valley et je n'ai jamais vu une pensée de groupe (groupthink) comme celle-ci. Les trois quarts de tout l'argent qui est entré en venture capital l'année dernière — il est allé à cinq entreprises seulement ! »

Traduction : si vous êtes investisseur et que vous ne voulez pas vous lancer dans l'IA, oubliez l'argent. Et si vous êtes un professeur respecté de Stanford, 40 ans, et que vous ne voulez pas construire quelque chose en IA, personne ne vous écoutera.

Mais — et ce « mais » est important — Bonatsos a aussi dit que quelque chose de réel change :

« Deux fondateurs avec les outils modernes de l'IA peuvent accomplir en deux mois avec l'argent d'un tour de financement plus de progrès qu'ils ne l'auraient fait en un an avec 10 employés et deux tours de financement auparavant. »

Traduction : l'IA accélère le travail de façon spectaculaire.

Ces valorisations — FOMO ou réalité ?

Stavropoulos a dit quelque chose d'équilibré : « Il y aura une correction, et de l'argent sortira du marché. Mais à long terme, d'un point de vue macroéconomique, je ne pense pas que nous soyons trop optimistes. Le problème, c'est de ne pas confondre cela avec l'idée que chaque jeune de 19 ans avec une idée est la prochaine grande entreprise. »

Ben Blume a soulevé un autre point : « SpaceX est une entreprise très unique. L'espace a toujours été un domaine gouvernemental. Donner aux investisseurs un vrai accès à l'espace — cela va capturer l'imagination des gens. Cela pourrait détourner l'argent qui aurait financé 20 ou 30 autres startups logicielles, mais l'intérêt généré compensera probablement. »

Le prix et la valeur : comment valorise-t-on les deals maintenant ?

Cette partie était cruciale. Blume a expliqué :

« Les meilleurs fondateurs ont beaucoup d'options. Tu dois te demander : quel pourcentage de propriété est raisonnable pour mon fonds, et si je ne peux pas l'obtenir, je dois partir. La dynamique intéressante : nous sommes un fonds de 500 millions de dollars et nous voyons les mêmes opportunités que les gens qui investissent depuis des fonds de 10 ou 15 milliards. La valeur ajoutée d'un dollar pour nous est complètement différente pour eux. Cela déforme les tailles des tours et rend les offres incomparables. »

Bonatsos a expliqué sa stratégie : « Nous faisons du first-money investing — au lieu que ce soit des friends and family ou des angels, c'est nous les premiers. Nous investissons dans des 'freaks' — des individus comme des athlètes professionnels, certains qui cassent tous les records. En une journée, ils apprennent et progressent plus que ce qu'un fondateur intelligent moyen ferait en une semaine entière. »

Les jeunes startups : cette idée est-elle fausse ?

Stavropoulos a dit quelque chose d'important : « En période de perturbation, quand le monde change fondamentalement, c'est souvent un avantage d'avoir peu d'expérience. L'expérience peut vous mettre sur la mauvaise voie. Cela ne signifie pas que c'est permanent — nous sommes dans une phase où les choses ne sont pas encore décidées, et cela crée un terrain fertile pour les nouvelles idées et les jeunes fondateurs. Mais il ne faut pas généraliser. »

Bonatsos a ajouté : « La même chose se passait quand je suis arrivé comme étudiant en master à Stanford en 2009. L'iPhone avait deux ans, l'App Store avait un an, et il y avait plus de VCs sur le campus que d'étudiants. C'est le même moment unique maintenant. Si tu as 22 ans et que tu construis quelque chose en IA à San Francisco, tu pourrais avoir un term sheet de seed dans ta boîte mail — mais si tu as 19 ans, mon Dieu, cela signifie que tu es vraiment un prodige ; tu pourrais déjà avoir une Series A ! »

Blume a dit quelque chose de plus sage : « Si tu essaies de généraliser à partir de l'âge seul, tu vas rater ce que tu cherches vraiment : un niveau extrême de densité et de concentration, la capacité à bouger plus vite que le marché, et la flexibilité mentale pour t'adapter à un paysage qui change chaque jour. Si tu as ces choses, c'est plus important que l'âge sur le papier. »

Les chiffres gonflés : ARR et la « mentalité de l'arnaque »

Cette partie était sensible. Blume a dit :

« Les gens sont très généreux dans la façon dont ils définissent ARR (Annualized Recurring Revenue). De nouveaux modèles de tarification — token-based billing, free tokens comptabilisés comme des revenus — offrent de nombreuses façons de gonfler les chiffres. Notre travail en tant qu'investisseurs est de couper à travers ce bruit et de décider sur les faits réels. C'est bon du point de vue marketing ? Peut-être. Pour décider quelle entreprise obtient l'argent ? Non. Mais les investisseurs sophistiqués peuvent généralement voir à travers. »

Bonatsos a dit : « Il y a des moments où je reçois un email d'une entreprise de mon portefeuille avec un ARR très élevé, et je ne me souviens pas qu'elle se portait si bien. Je demande au fondateur, et la réponse ? C'était 365 fois qu'elle ne s'était pas bien comportée le jour précédent parce qu'une campagne avait échoué. Je lui ai dit : pourquoi ne pas utiliser au moins une base trimestrielle ? Quand beaucoup d'argent circule autour de certains thèmes, certaines personnes développent une mentalité d'arnaque pour des gains à court terme. »

Où se cache la vraie opportunité ?

Cette dernière question était la plus importante.

Bonatsos a dit : « Chaque fonds VC avait au moins la moitié de ses associés travaillant sur l'investissement dans l'internet grand public. Maintenant, il en a peut-être un quart — les gens ont complètement quitté le domaine. Mais l'une des meilleures entreprises d'IA de ces dernières années, OpenAI, a explosé parce que ChatGPT était un produit grand public. Le consumer revient, et c'est presque fou à dire. Les fondateurs ont maintenant peut-être cinq investisseurs qui peuvent les interroger au premier ou au deuxième tour de financement. »

Blume s'est concentré sur autre chose : « L'opportunité de l'IA qui interagit avec le monde physique — c'est des ordres de grandeur plus grand que ce que nous avons vu jusqu'à présent en automatisation des workflows et en processus numériques. Le monde physique représente une grande partie de l'économie. Parier sur la robotique sous toutes ses formes — pas seulement les humanoïdes qui font des backflips — est l'une des plus grandes opportunités ouvertes pour les 10 prochaines années. »

Qu'est-ce que cela signifie pour toi ?

La leçon clé de cette conversation est claire : oui, il y a une pensée de groupe et beaucoup trop d'argent qui se précipite vers l'IA. Mais la vraie opportunité n'est pas de créer une startup IA à San Francisco — c'est dans les endroits où personne ne regarde encore : les produits grand public, la robotique, et même les domaines physiques. Pour les développeurs et fondateurs marocains, cela signifie que l'opportunité n'est pas dans le hype — elle est dans l'espace blanc que personne n'a encore vu. Les entreprises marocaines qui cherchent des solutions d'automatisation, des applications grand public comme les nouvelles fintechs, ou la robotique pour la fabrication — ces domaines peuvent attirer des investisseurs parce qu'ils ne sont pas saturés par la même pensée de groupe. Et les compétences dont tu as besoin ? Ce n'est pas seulement l'IA — tu dois avoir une intensité élevée et la capacité à bouger vite.